BAGHDAD: Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin tiba di Irak pada hari Selasa dalam kunjungan mendadak hampir dua minggu sebelum peringatan 20 tahun invasi pimpinan AS yang menggulingkan Saddam Hussein.
“Saya di sini untuk menegaskan kembali kemitraan strategis AS-Irak saat kita bergerak menuju Irak yang lebih aman, stabil, dan berdaulat,” cuit Austin saat mendarat di Baghdad.
Kunjungannya dilakukan menjelang peringatan 20 Maret invasi darat yang mengakibatkan terjadinya pertumpahan darah dalam dua dekade, dan Irak saat ini mulai keluar dari krisis tersebut.
Irak telah menjadi tuan rumah sejumlah pejabat asing, termasuk Sekjen PBB Antonio Guterres dan menteri luar negeri Iran, Rusia dan Saudi.
Sejak pasukan koalisi pimpinan AS menggulingkan rezim Saddam, mayoritas Syiah Irak telah memimpin Irak di bawah sistem pembagian kekuasaan berdasarkan pengakuan.
Pemerintah berturut-turut telah menjalin hubungan dekat dengan Iran, tetangga yang dipimpin Syiah Irak, sementara Irak juga mempertahankan hubungan dengan Amerika Serikat, musuh bebuyutan Iran, dan ini merupakan upaya menjaga keseimbangan yang rumit.
Baik Washington dan Teheran memberikan dukungan ekstensif selama perlawanan Irak melawan ekstremis Sunni dari kelompok Daesh, yang menguasai sebagian besar Irak utara dan barat pada tahun 2014.
Para jihadis diusir dari wilayah Irak pada tahun 2017 tetapi mempertahankan sel-sel tidur di tempat persembunyian gurun dan gunung di Irak dan negara tetangga Suriah.
Irak mengumumkan akhir operasi tempur oleh pasukan koalisi pimpinan AS pada akhir 2021 tetapi beberapa unit tetap dikerahkan untuk memberikan nasihat dan pelatihan.
Kunjungan Austin dilakukan setelah dia mengadakan pembicaraan di negara tetangga Yordania dengan Raja Abdullah II, sekutu setia AS di wilayah tersebut.
“Sekretaris Austin berbagi keprihatinannya tentang berbagai tantangan bersama, termasuk…mempertahankan fokus pada keamanan dan stabilitas di Irak, dan melawan aktivitas destabilisasi lainnya di kawasan itu,” kata pernyataan Pentagon.
Terlepas dari cadangan minyak dan gasnya yang besar, Irak menderita karena kekurangan investasi selama beberapa dekade dalam infrastruktur dan layanan publiknya yang telah memicu gelombang protes berulang kali.
Pemilihan Oktober 2021 diikuti oleh satu tahun kekosongan politik sebelum Perdana Menteri Mohammed Shia Al-Sudani dilantik sebagai kepala pemerintahan yang dipimpin oleh faksi pro-Iran.
Lengan politik pasukan paramiliter Hashed Al-Shaabi (Mobilisasi Populer) Irak, yang sebagian besar terdiri dari kelompok-kelompok yang dilatih Teheran, telah lama menuntut kepergian semua pasukan koalisi yang tersisa, meskipun seruannya kurang lantang sejak memasuki pemerintahan.
Duta Besar AS Alina L. Romanowski mengadakan pembicaraan rutin dengan pejabat Irak dan minggu ini kembali memuji hubungan “kuat” antara kedua negara.
Terjadi penurunan tajam dalam hubungan di bawah pemerintahan Donald Trump setelah presiden AS saat itu mengizinkan pembunuhan kepala operasi luar negeri Iran Jenderal Qassem Soleimani bersama dengan letnan Iraknya, nomor dua Hash Abu Mahdi Al-Muhandis, dalam serangan pesawat tak berawak di Baghdad bandara pada Januari 2020.
